Нет другого домашнего животного, с продукцией которого мы встречались бы так же часто. Можно не любить и никогда не пить молоко, не есть творог, масло, мясо. А вот выйти на улицу зимой без теплой одежды никому не придет в голову. И не только зимой: в нашей стране теплая одежда нужна и весной, и осенью. А одевают нас в такую одежду овцы.

От этих неприхотливых созданий человек научился получать все необходимое ему для жизни. Овцы не только одевают и обувают человека, но и кормят.

К тому же они обладают прекрасным аппетитом и невзыскательностью в еде. Это объясняется особым строением пищеварительного тракта. Желудок у овцы четырехкамерный, как у коровы и козы, а кишечник в 30 раз длиннее ее тела. Для сравнения: у козы кишечник длиннее тела в 24 раза, у свиньи — в 14 раз, у лошади — в 10 раз, а у человека — только в 7 раз.

Из 600 различных пород овец, что созданы человеком в мире, в нашей стране разводят более 60.

Продолжительность жизни овец составляет 12—14 лет. Среднесуточный прирост массы овец может достигать 683 г. Баранину и овчины можно получать в 8-9 месяцев, шерсть — в 5, а смушки — в 1—3-дневном возрасте.

Овец можно держать вместе с любыми другими домашними животными. Мясо овец (баранина) характеризуется высокими питательными качествами. В ней содержится почти столько же белков, что и в говядине и свинине. Но ценной особенностью баранины является то, что в ее жире очень мало холестерина: если в 100 г свиного жира его 74,5—126 мг, в говяжьем — 75 мг, то в бараньем — только 29 мг.

Ценным питательным, легкоусвояемым пищевым продуктом и сырьем для выработки высококачественных сыров является овечье молоко. В нем содержится 18—20% сухих веществ и от 7 до 10% жира. По сравнению с коровьим овечье молоко характеризуется большим содержанием жира, белка, сухих веществ, оно хорошо усваивается организмом человека. Для изготовления 1 кг мягкого сыра требуется 4-5 кг овечьего молока, а для твердого сыра — 6—7 кг.

При отборе овец следует обращать внимание на общее здоровье, костяк, развитие отдельных статей животного, так как высокую мясную, шерстную, молочную продуктивность могут иметь только здоровые животные с крепкой конституцией. При оценке экстерьера надо учитывать породную принадлежность животного, направление продуктивности.

У овец молочного типа хорошо развиты пищеварительные органы и вымя.

У овец тонкорунных пород длина шерсти годичного роста должна быть не короче 7 см; очень тонкая шерсть обычно указывает на нежную конституцию, что нежелательно.

Овцы мясо-шерстного направления (тонкорунные и особенно полутонкорунные) должны иметь большую массу, густую шерсть, хорошую оброслость ног и головы.

У овец мясо-сальных пород главными показателями, определяющими величину продуктивности, служат масса (величина) животного, экстерьер, размер и форма курдюка.

Отбор овец романовской породы ведут с учетом экстерьера, соотношения ости и пуха в шерстном покрове, плодовитости и молочности маток.

Овец мясо-шерстно-молочных пород разводят для получения шерсти и молока, поэтому при их отборе особое внимание обращают на то, чтобы животные были средней величины, крепкими; на хвосте и в мышцах отложение жира должно быть умеренным; вымя — хорошо развитым; шерсть — грубой, обычно белой, крепкой на разрыв, с хорошим блеском.

Когда нет данных о возрасте приобретаемой овцы, то определить его можно по зубам (смене молочных резцов на постоянные).

У овец 32 зуба, из них 8 резцов (расположены на нижней челюсти) и 24 коренных (12 на верхней и 12 на нижней челюсти). Средняя пара резцов называется зацепами; соседние резцы — внутренними средними; третья пара от центра — наружными средними; четвертая пара — окраинами. В возрасте 1—1,5 лет молочные зацепы меняются на постоянные, более крупные, цвета слоновой кости. В 1,5—2 года меняются средние внутренние, в 2,5—3 года — средние наружные, в 3,5—4 года — окрайки. В период с 4 до 6 лет происходит заметное стирание резцов, между ними появляются щели. Затем резцы начинают выпадать.