С электростанции по ЛЭП к нам идут три провода - три фазы. Земля, по которой мы ходим, тоже участвует в передаче энергии в качестве четвертого провода. Напряжение на проводах ЛЭП, а затем и силовых кабелях, входящих в ваш дом, существует не само по себе, а измеряется относительно земли.

В здания, разумеется, приходят уже четыре провода - на подстанции специально создают земляной провод, который, грубо говоря, соединен с землей. Его и называют землей, хотя правильно - нейтраль. Напряжения на нем нет, служит он только для того, чтобы фазный провод имел пару. Второй провод так и называется - фаза. Это та же самая фаза, что вышла с ТЭЦ, только прошедшая через множество переключений и трансформаций.

Для того чтобы подключить люстру, этих двух проводов достаточно. Тем не менее все электрооборудование имеет три провода (исключение состовляет двойная изоляция). Третий провод - корпус.

Дело в том, что электросеть внутри здания не двухпроводная, как думают почти все, не трехпроводная (трехфазная), как думают многие, и не четырехпроводная (три фазы и нейтраль), как думают даже многие профессионалы. В правильно спроектированной сети присутствует пятый провод, который уже действительно называется землей или корпусом.

В любом промышленном здании и во всех современных жилых домах существует специальный контур заземления, к которому и подключен этот провод. Провод нейтраль, и провод заземления (корпусной) соединены между собой в одной точке - в главном силовом щите здания. В результате в правильно подключенную трехпроводную розетку приходят два земляных провода и один провод фаза. Но из них только один действительно заземлен.

Нейтраль и фаза могут меняться местами где угодно и как угодно, поэтому их обоих еще называют силовыми проводами. Внутри прибора (например, компьютера) эти силовые провода приходят на блок питания, причем все международные стандарты, требуют двух условий:

во-первых, конструкция прибора должна обеспечивать изоляцию этих проводов от корпуса;
во-вторых, при проектировании схем прибора запрещается проводить между ними какое-либо различие, то есть оба они должны считаться фазовыми.